Waymo prévoit de lancer ses taxis autonomes sur l'autoroute
Waymo (filiale de Google), la première entreprise à exploiter un service public de taxi autonome, se prépare à franchir une nouvelle étape importante : transporter des passagers sur les autoroutes à bord de véhicules autonomes, et non plus seulement dans les rues des villes et des banlieues où la vitesse est moins élevée.
À partir de ce mois-ci, l'unité d'Alphabet Inc. prévoit de faire rouler ses SUV électriques Jaguar I-PACE sur des tronçons d'autoroute autour de Phoenix, la capitale de l'état de l'Arizona. Ils fonctionneront en mode entièrement autonome et ne transporteront dans un premier temps que des employés de Waymo. La société, qui développe une technologie de conduite robotisée depuis 2009, ne précise pas dans quel délai elle étendra le service aux clients payants, mais elle a l'intention d'être la première à le faire.
Si les autoroutes sont plus faciles à parcourir que les petites rues des villes, car elles sont dépourvues d'intersections compliquées, de virages et, généralement, de piétons et de cyclistes, elles présentent d'autres risques liés à la vitesse élevée ou à la présence d'objets inattendus sur les voies. Waymo est à l'aise pour y placer ses véhicules après avoir testé pendant des années des camions lourds robotisés, a déclaré Boris Sofman, directeur principal de l'ingénierie.
"La base des apprentissages et du type d'expérience qui permet de gérer les défis uniques des autoroutes" provient du travail de l'entreprise avec les semi-remorques, a-t-il déclaré. L'objectif est que le "Waymo Driver", nom donné par l'entreprise à son système basé sur l'IA, ait les mêmes capacités quel que soit le type de véhicule ou l'endroit où il se trouve. "Nous avons consacré beaucoup d'efforts à l'intégration de notre stack technologique sur l'ensemble de nos plateformes afin d'avoir un seul conducteur pour les voitures, les camions et toutes les zones géographiques."
<iframe width="560" height="315" src="https://www.youtube.com/embed/mY5dx2s48_U?si=p4gLMe0FJGj9JMdY" title="YouTube video player" frameborder="0" allow="accelerometer; autoplay; clipboard-write; encrypted-media; gyroscope; picture-in-picture; web-share" allowfullscreen></iframe>C'est une décision qui semble presque audacieuse dans un contexte de surveillance accrue des technologies de conduite autonome par les pouvoirs publics, déclenchée par les problèmes de sécurité de son rival Cruise et les rappels massifs de véhicules Tesla aux États-Unis et en Chine en raison des lacunes de son logiciel d'aide à la conduite Autopilot, qui pose problème. En novembre, Cruise, soutenu par General Motors, a perdu sa licence pour exploiter un service de "robotaxi" en Californie après qu'un de ses véhicules a heurté et traîné un piéton à San Francisco. Depuis, l'entreprise a interrompu l'exploitation de l'ensemble de sa flotte et licencié près d'un quart de son personnel. Waymo, qui exploite un service payant de conduite sans chauffeur autour de Phoenix et teste des robotaxis à San Francisco, Los Angeles et Austin, a jusqu'à présent évité les accidents majeurs et les blessures de piétons au cours de ses 15 années d'existence.
M. Sofman a déclaré que l'entreprise savait que sa flotte autonome allait être surveillée de plus près par les régulateurs en raison des problèmes rencontrés par d'autres entreprises. Cependant, "nous n'avons rien changé à notre mode de fonctionnement. Nous avons toujours été massivement soucieux de la sécurité et n'avons jamais fait de compromis à ce sujet", a-t-il déclaré.
Waymo a déclaré qu'il tenait l'Arizona et la National Highway Traffic Safety Administration, ou NHTSA (l'organisme de contrôle responsable de la sécurité routière aux Etats-Unis), informés de ses plans, comme il l'a toujours fait.
Au fil des ans, nous les avons mis à l'aise lorsque nous leur disons : "Hé, nous allons faire ce grand pas en avant. Voici ce que nous faisons, quand nous le faisons et comment nous avons grosso modo abordé les aspects de sécurité et tout le reste", a déclaré M. Sofman. "Je pense qu'il y a une bonne volonté et une confiance qui se sont installées et que nous faisons de notre mieux pour nous assurer de les préserver."
En juillet 2023, Waymo a déclaré qu'elle donnait la priorité au développement de son service de robotaxi, ralentissant les efforts pour lancer une activité de transport routier autonome à base de camions. Sofman dirigeait auparavant ce programme.
Au-delà des déboires de Cruise, les accidents impliquant la fonction (qui porte mal son nom) de "full self-driving" (conduite entièrement autonome) de Tesla - qui exige des utilisateurs qu'ils la surveillent en permanence pour être prêts à prendre le relais - illustrent les problèmes qui peuvent survenir sur les autoroutes. En janvier 2023, un conducteur utilisant le logiciel de Tesla a provoqué un carambolage de huit voitures dans un tunnel sur le Bay Bridge de San Francisco lorsque le véhicule a soudainement freiné brusquement et s'est déporté sur la voie d'extrême gauche sans raison apparente, blessant neuf personnes et envoyant un enfant à l'hôpital.
"Le risque est directement proportionnel à la vitesse, et comme nous l'avons vu dans le tunnel du Bay Bridge l'année dernière, lorsqu'une voiture dotée d'une vision par ordinateur a effectué une manœuvre de freinage fantôme à plus de 100 km/h, les résultats peuvent être assez catastrophiques", a déclaré Missy Cummings, qui dirige l'Autonomy and Robotics Center à l'université George Mason et qui était auparavant conseillère en matière de sécurité pour la NHTSA. "Bien qu'il s'agisse d'une Tesla, toutes les voitures autonomes ont ce problème. Le surmonter sera un obstacle majeur."
